Méandres du Mékong

Le navire en bois sombre fend l’eau, serpentant le long de rives bordées de mangroves, entrecoupées de modestes villages, et offrant de rares aperçus de la vie cambodgienne, de la pêche fraîche du jour aux récoltes de sucre de palme. À bord de la luxueuse croisière de trois jours Toum Tiou II, 15 passagers sont choyés et bien nourris alors que nous voyageons du vaste lac Tonlé Sap, aux abords de Siem Reap, jusqu’à la confluence des fleuves Mékong et Tonlé Sap, dans la capitale du pays, Phnom Penh. Le voyage est une expérience d’immersion et d’évasion, avec des excursions quotidiennes à travers des pagodes et des marchés au bord de l’eau offrant des aperçus intrigants et édifiants sur le pays.

Ces dernières années, les croisières fluviales en Asie du Sud-Est ont gagné en popularité, suite au succès d’autres voies navigables asiatiques telles que le Gange en Inde et le Yangtsé en Chine. Les excursions fluviales sont l’élément de l’industrie mondiale de la croisière qui connaît la croissance la plus rapide, étant passée de 12 millions de passagers en 2003 à 21 millions en 2013, selon la Cruise Lines International Association (CLIA).

En 2013, 5 % des touristes sont arrivés à leur destination par voie maritime, en croisière et en ferry, rapporte l’Organisation Mondiale du Tourisme des Nations Unies (OMT). La région Asie-Pacifique représente 10 % de la capacité de l’industrie mondiale, la part de l’Asie du Sud-Est constituant 18 % de ce chiffre, indique la CLIA. L’association a également constaté un grand intérêt pour les croisières fluviales parmi 61 % de ses clients, et les “fleuves exotiques” figuraient parmi les destinations phares prévues par l’organisation en 2014.

“La croisière fluviale est en train de devenir rapidement une tendance touristique majeure”, déclare Naidah Yazdani, directrice Asie pour CF Mekong River Cruises, qui possède le Toum Tiou II et opère sur les fleuves du Cambodge depuis 13 ans. “Les gens avaient l’habitude d’explorer les pays par des forfaits terrestres, puis les croisières océaniques sont devenues très populaires. Maintenant, de plus en plus de gens se tournent vers les croisières fluviales.”

L’attrait de ces croisières réside en partie dans la proximité qu’elles offrent avec des zones et des communautés reculées, offrant potentiellement plus d’aperçus sur la vie traditionnelle, car les rivières coulent souvent là où les routes n’existent pas. “Beaucoup de ces sites sont inaccessibles à ceux qui voyagent par voie terrestre”, déclare Yazdani.

Une croisière réussie nécessite non seulement de belles destinations, mais aussi des fleuves qui traversent ces destinations — un avantage dont bénéficient le Vietnam et le Cambodge. “L’avantage d’une croisière est que vous pouvez faire le tour de ces pays, mais avec une croisière fluviale, vous pouvez aller directement à l’intérieur”, ajoute Niall Crotty, responsable des ventes et du marketing pour Mekong Dawn Cruises, qui a commencé à opérer l’année dernière.

Un autre attrait est que ces expériences peuvent se dérouler sans sacrifier le confort, ce qui est particulièrement attrayant pour les voyageurs plus âgés. “Si vous voulez vous éloigner des sentiers battus, c’est probablement la façon la plus civilisée de le faire”, déclare Kourosh Aghassi, ancien directeur de croisière pour CF Mekong.

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