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Explorer le delta du Mékong – par terre et par eau
Cependant, ce n’est pas le son d’un instrument à cordes pincées ou la voix aigrelette et mélodieuse que l’on associerait généralement à la musique asiatique traditionnelle qui m’est venue à l’esprit. C’était de la musique pop des années 80 et 90 ! Avant même que je ne quitte l’aéroport de Suvarnabhumi à Bangkok pour le charmant Century Park Hotel où je passais la nuit, “Gonna Make You Sweat” de C+C Music Factory a commencé à résonner dans ma tête. Quelques jours plus tard, en gravissant les marches d’Angkor Wat au Cambodge, c’était Buster Poindexter qui chantait “Hot! Hot! Hot!” Au moment où nous avons atteint Saïgon, Billy Idol crachait les paroles de “Chaud en ville”
Bien que la température ambiante n’était pas beaucoup plus élevée que ce à quoi j’étais habitué, l’humidité était assommante. Je me suis vite résigné au fait qu’à la fin de chaque journée de visite (en fait, dès le milieu de la matinée), je serais en nage. Mais cela n’avait pas vraiment d’importance ; mes autres sens commençaient à passer un excellent moment.
Dès Bangkok
Mon séjour de 12 jours dans le delta du Mékong, organisé par Value World Tours, a débuté par une nuit à Bangkok avant le départ. Arriver de nuit était idéal ; j’ai pu dormir directement, épuisée par le long vol depuis Los Angeles, et me réveiller en pleine forme le lendemain pour une visite d’une demi-journée de la ville.
Mon impression de Bangkok est très visuelle. Des teintes spectaculaires des immenses bouquets d’orchidées du Marché aux Fleurs aux taxis rose vif, orange “cône de chantier” et vert Kelly, c’est une ville qui déborde de couleurs.
La capitale abrite également quelques Buddhas qui battent des records. Au Wat Pho (le plus ancien et le plus grand temple bouddhiste de la ville), nous avons vu le plus grand Buddha couché de Thaïlande – un spectacle assez incroyable. Le temple abritant la statue était très fréquenté, mais en m’aventurant dans les autres petits temples du complexe, j’ai été frappée par le calme du reste de l’endroit.
Le Wat Pho est aussi le berceau du massage thaïlandais et abrite l’école de médecine de massage thaïlandais Wat Pho (www.watpomassage.com). Les cours sont ouverts au public, sans expérience requise. Ils vont d’un cours de cinq jours (7 500 bahts, soit 244 $) à un programme professionnel de 26 jours (un peu moins de 1 000 $) dispensé sur un campus séparé, et les cours sont en anglais.
Le Wat Traimit, qui abrite la plus grande statue de Buddha en or massif du monde, a semblé surgir de nulle part. Un virage dans une rue animée bordée de magasins et – Bang ! – une flèche dorée finement sculptée s’élance vers le ciel.
Le guide amical d’Asian Trails, l’opérateur local utilisé par Value World, était formidable. Il a répondu à toutes les questions et partagé des anecdotes utiles sur la ville tandis que nous avancions lentement dans la circulation chaotique. Comme nous croisions un grand nombre de touristes se déplaçant en tuk-tuk, j’ai été surprise lorsqu’il a déconseillé ce type de transport à Bangkok. Il semble que de nombreux auto-rickshaws y fonctionnent au propane – pas le carburant le plus sûr en cas de collision.
Après avoir visité quelques autres sites, dont le complexe scintillant et doré du Grand Palais, nous nous sommes rendus à l’aéroport pour un vol vers Siem Reap, où le circuit allait officiellement commencer.
Le monde naturel engloutit les œuvres de l’homme au “temple de la jungle” de Ta Prohm.
En route pour le Cambodge
Ce départ était en réalité l’itinéraire inverse du circuit Mékong de Value World, et je me suis initialement demandé si voyager dans cette direction était le meilleur choix, car la visite commençait par ce que je considérais comme l’attraction principale de ce voyage : Angkor Wat. Ne serait-ce pas mieux en guise de grand final ?
Peut-être. Mais voir cette imposante structure de pierre apparaître au-delà des arbres alors que notre groupe approchait a vraiment captivé mon attention ! Mon appareil photo n’a jamais cessé de déclencher. C’était une merveilleuse façon de commencer le tour.
Nous nous sommes ensuite dirigés vers Angkor Thom et, à l’intérieur des murs de cette ancienne cité, Bayon. J’ai trouvé ce temple impressionnant – plus petit qu’Angkor Wat, mais, à mon avis, plus intéressant architecturalement. Le fait qu’il n’y ait pas beaucoup de visiteurs à part notre groupe de 22 a amélioré l’expérience alors que nous montions les escaliers pour admirer de plus près certaines des 216 visages de Bouddha souriant sereinement depuis les murs du temple.
Juste au moment où je pensais que la journée ne pouvait pas être meilleure, nous avons eu une surprise. Non prévu à notre itinéraire original, le “temple de la jungle” de Ta Prohm serait notre dernier site de la journée. Fermé peu avant notre visite en raison d’inondations, le temple était de nouveau ouvert et notre guide a décidé que cela valait le coup de s’y arrêter. Je suis tellement contente qu’il l’ait fait !
Négligé pendant des siècles, ce temple a été minimalement restauré, les troncs d’arbres s’accrochant toujours aux bâtiments de pierre en ruine. Bien qu’il y ait un débat continu pour savoir si le site devrait être entièrement restauré ou laissé tel quel, se promener dans cet endroit alors que la pluie commençait à tomber, la brume transformant la mousse recouvrant les pierres grises en un vert éclatant, s’est avéré être le point culminant de ma journée.
Le matin, le trajet pour l’école est un peu différent dans le village flottant de Chnok Trou.
La nuit s’est terminée par un dîner au Champey, situé à côté du Vieux Marché de Siem Reap. Le restaurant est fier de préparer des plats selon les standards occidentaux et d’utiliser de l’eau purifiée (y compris pour ses glaçons). Nous avons dégusté une sélection de plats traditionnels khmers, que j’ai tous trouvés très savoureux.
De l'eau, de l'eau partout
Le lendemain, nous devions embarquer sur notre bateau pour une croisière de sept nuits sur le Mékong, mais il y avait d’abord un arrêt prévu au centre artisanal des Artisans d’Angkor.
Le centre est une émanation de l’école de formation Chantiers-Écoles, créée pour donner aux jeunes Cambodgiens issus de communautés rurales pauvres, dont beaucoup souffrent de handicaps physiques, les compétences nécessaires pour créer des objets artisanaux traditionnels. Notre visite du centre, nous montrant les différents processus qu’ils utilisaient pour créer des œuvres d’art, valait vraiment le coup.
La boutique sur place était remplie de magnifiques exemples de qualité de travaux sur pierre, bois, laque et soie, en plus d’autres produits locaux. J’ai pu trouver des cadeaux pour tous mes amis et ma famille en une seule fois.
Bien sûr, vous pouvez probablement trouver des souvenirs moins chers dans de nombreux marchés à travers le pays, bien que pas de ce calibre, mais j’ai trouvé les produits ici à des prix très raisonnables. Contrairement aux marchés, les prix au centre artisanal étaient fixes, ce qui m’a épargné l’expérience inconfortable de marchander avec le vendeur – quelque chose pour lequel je n’ai aucun talent – et nous avons pu flâner tranquillement sans que les employés n’essaient de nous forcer la main.
Après le déjeuner, nous nous sommes dirigés vers le port pour le transfert vers le Toum Tiou II, notre domicile pour la semaine suivante. En quittant le centre-ville, le bus a rapidement commencé à traverser l’eau, les inondations ayant commencé à envahir Siem Reap. Il faut féliciter notre chauffeur, qui a habilement navigué dans les rues inondées et pleines de nids-de-poule, croisant des habitants qui pataugeaient nonchalamment jusqu’aux genoux ou étaient assis dans des cafés en bord de rue, les jambes immergées.
Plus tard dans le tour, alors que notre petit navire continuait vers le Vietnam comme prévu, nous avons croisé un certain nombre de bateaux plus grands que le nôtre qui ne pouvaient pas poursuivre leur voyage en amont vers Siem Reap car, avec le niveau d’eau élevé, ils ne pouvaient pas passer sous les ponts.
Le navire
Lancé en 2008, le Toum Tiou II ne peut accueillir que 28 passagers, tous en cabines extérieures. Avec son équipage de 15 personnes, il y avait toujours quelqu’un à proximité, prêt à offrir de l’aide ou simplement un sourire amical.
En raison de sa taille, naviguer sur le Toum Tiou II donnait l’impression de passer une semaine à naviguer avec des amis sur un bateau affrété juste pour vous. Il offrait une atmosphère confortable et détendue où vous pouviez choisir de vous prélasser sur le pont soleil, de prendre une boisson fraîche et d’admirer les magnifiques paysages, ou de participer à l’une des excursions prévues pour la journée, selon votre humeur.
Cependant, comme il s’agit d’un cadre si intime, il faut “croiser les doigts” pour que les membres de votre groupe soient compatibles (comme ce fut le cas pour le nôtre), car il n’est pas vraiment possible de disparaître dans la foule.
J’ai trouvé ma cabine climatisée, revêtue de teck, parfaitement confortable (bien que, comme dans une grande partie de l’Asie, les lits soient assez fermes), mais j’avais l’espace à lits jumeaux pour moi seule. À deux personnes, cela pourrait être un peu exigu – une bonne ou une mauvaise chose, selon la personne avec qui vous voyagez.
Les charrettes à bœufs transportent les passagers à travers les rizières d’un vert éclatant en direction de la pagode de Kampong Tralach.
Cependant, je n’ai vraiment pas passé beaucoup de temps dans ma cabine. Au lieu de cela, lorsque nous avions du temps libre à bord, j’ai aimé discuter avec les autres passagers ou lire dans le salon extérieur couvert.
Chaque cabine comprenait un compartiment sous chaque lit pour ranger une valise, ainsi que quelques tiroirs, un coffre-fort pour les objets de valeur et une armoire pour suspendre les vêtements.
La salle de bain, à mon avis, était étonnamment spacieuse pour un si petit navire, surtout l’espace douche. Cependant, certains des passagers les plus grands ont mentionné que le pommeau de douche à effet pluie au plafond était un peu trop bas pour le confort, bien qu’il y ait également une douchette à main disponible. Je n’ai jamais eu de problème d’eau chaude, mais d’autres ont mentionné avoir dû se contenter d’eau tiède une ou deux fois.
Le bruit du moteur du bateau et le vrombissement des bateaux de pêche voisins pourraient être un problème pour les dormeurs légers, mais je dormais avec des bouchons d’oreille et n’ai jamais été dérangée. Cependant, si vous avez le choix, vous voudrez peut-être éviter la cabine 13, même si vous n’êtes pas superstitieux. Le couple qui y séjournait a commenté le cliquetis matinal des casseroles pendant la préparation du petit-déjeuner et une pièce parfois enfumée lorsque les repas étaient préparés, car cette cabine est directement à côté de la cuisine. Un ordinateur est à la disposition des clients à bord. L’accès à Internet est intermittent, mais il est agréable d’avoir la possibilité de rester en contact sans avoir à traîner votre propre ordinateur portable.
Dans l’ensemble, j’ai vraiment apprécié mon séjour sur le bateau. Les repas étaient toujours bons, offrant une variété de choix et proposant à la fois une cuisine occidentale et khmère. Maintenant que je suis de retour à la maison, les fruits tropicaux frais disponibles à chaque repas me manquent vraiment, sans parler des boissons toujours rafraîchissantes servies avec une serviette glacée et un “Bienvenue de retour !” à notre retour au bateau après chaque excursion.
Le Cambodge contre le Vietnam
J’avais toujours voulu visiter le Vietnam, mais je dois admettre que le Cambodge ne me venait pas à l’esprit lorsque je rêvais de la prochaine partie du monde que j’aimerais explorer. Je suis partie pour ce voyage sans attentes particulières, mais j’ai adoré, adoré, adoré le Cambodge.
En plus de ses habitants véritablement charmants, dégageant une positivité incroyable — particulièrement étonnante si l’on considère ce qu’ils ont traversé dans un passé pas si lointain —, il y a une ambiance là-bas que j’ai trouvée très paisible.
Quand la vie devient folle, j’ai souvent plaisanté en disant que je devais m’enfuir dans un monastère bouddhiste pour trouver un peu de tranquillité. Maintenant, je sais exactement où aller.
Retourner 'chez soi' au Toum Tiou II
Inondations en Asie du Sud-Est
Lors de ma visite, les niveaux d’eau le long du Mékong étaient inhabituellement élevés. Peu de temps après mon retour à la maison, les inondations dans la région se sont aggravées, coûtant de nombreuses vies et ayant un impact sérieux sur l’économie locale.
Bien qu’on m’ait dit que le Toum Tiou II avait poursuivi ses croisières prévues sans ajustements majeurs, les dommages aux cultures de riz et de produits agricoles auront un effet durable sur les populations locales. J’espère que la poursuite des voyages dans cette région largement dépendante du tourisme contribuera à alléger, dans une certaine mesure, ce fardeau. – BH
Notre directeur de croisière, Sam, qui parle le khmer, a fait double emploi en tant que guide pour cette partie de la croisière (sauf pour notre arrêt à Phnom Penh). Un expatrié franco-suisse vivant au Cambodge, il avait un style décontracté et était toujours disponible, gérant efficacement tous les problèmes ou questions qui se posaient.
Notre première excursion, une croisière sur deux petits bateaux à travers le village flottant de Chnok Trou sur le lac Tonlé Sap, a été instructive. Alors que certains passagers sont retournés au navire ce jour-là en commentant le niveau de pauvreté qu’ils avaient observé dans ce village de pêcheurs, j’en suis repartie avec une impression complètement différente.
Oui, ce mode de vie est différent de ce à quoi beaucoup sont habitués aux États-Unis, mais j’y ai ressenti un grand sentiment de communauté. Les grands-mères appelaient leurs petits-enfants à saluer nos bateaux qui passaient, tout sourire, et les gens discutaient sur les vérandas de leurs maisons flottantes aux couleurs vives. Pour moi, ce n’était pas du tout un endroit déprimant.
L’une de mes journées préférées a inclus une visite d’une pagode souvent négligée à Kampong Tralach, mais c’est le trajet qui y menait plus que le site que nous avons visité qui a rendu cette excursion la plus mémorable. Assis sur le plancher d’un bateau en bois à fond plat, nous avons passé des lotus rose vif flottant sur l’eau alors que nous nous dirigions vers la rive. Nous sommes ensuite montés à bord de charrettes à bœufs, deux personnes par véhicule, pour une promenade à travers des rizières vert émeraude. (Cela semble un peu touristique sur le papier, mais c’était amusant). Plus tard, nous sommes arrivés au son des acclamations des enfants pour notre visite dans une école primaire.
Lorsque nous avons traversé la frontière vers le Vietnam, les choses sont devenues nettement différentes. Il y avait beaucoup plus de trafic fluvial industriel et plus de constructions, et le ciel est passé d’un joli bleu à un gris brumeux.
Lors de notre première sortie au Vietnam, à Chau Doc, nous avons visité un village minoritaire Cham et avons été accueillis par un groupe d’enfants vraiment agressifs vendant des sucreries. Alors que nous avions rencontré des enfants au Cambodge qui vendaient des marchandises avec un zèle particulier, cela semblait différent ; c’était une introduction déconcertante.
Le reste des sites visités ce jour-là étaient probablement les moins intéressants du circuit de 12 jours, et si vous vouliez passer du temps supplémentaire à vous détendre sur le bateau, c’est le jour que je choisirais pour le faire.
Toujours rebutés par l’excursion de la veille, de nombreux membres du groupe ont décidé de ne pas participer à la journée à terre suivante, mais elle s’est en fait avérée très agréable – dégustation de fruits locaux et glisse sur des voies navigables calmes dans un bateau couvert – tout comme nos jours de visite restants au Vietnam.
Saigon
Notre croisière s’est terminée à Saigon (Hô Chi Minh-Ville), et nous avons quitté à contrecœur notre maison flottante. De retour sur la terre ferme, notre excursion d’une journée a commencé par un trajet vers les Tunnels de Cu Chi. C’est le premier endroit où je me suis sentie comme une “touriste”, l’attraction étant bondée de monde, mais notre guide a bien réussi à éviter les foules.
Notice
Un régal spécial à bord fut la charmante représentation de danse apsara présentée par des enfants d'un orphelinat local.
Ce n’était pas une visite “amusante”, mais c’était peut-être un rappel nécessaire de ce que les êtres humains sont capables de se faire (tout comme notre visite au Musée du Génocide de Tuol Sleng à Phnom Penh l’avait été). La partie la plus dérangeante, pour moi, a été de marcher à travers les arbres en observant des pièges barbares tout en entendant, tout autour de moi, les tirs provenant du champ de tir sur place.
Ensuite, nous sommes retournés dans les rues de la ville, remplies de scooters, pour admirer certains des principaux monuments, y compris le bureau de poste construit par Gustave Eiffel.
Nous avons terminé la journée à l’Hôtel Equatorial, un établissement cinq étoiles, où nous avons savouré un délicieux dîner buffet au Chit Chat at the Café, situé au rez-de-chaussée de l’hôtel, avant de dire au revoir à nos nouveaux amis lors de notre dernière nuit du voyage.
Les détails
Value World Tours propose son programme du Delta du Mékong, que je peux recommander sans réserve, d’octobre à mars. Le circuit-croisière de 2012 coûte entre 2 199 par personne, en occupation double, selon le départ, et comprend tous les hébergements, la plupart des repas, le transport terrestre, les frais d’entrée aux sites et l’eau embouteillée à volonté (ce dont vous aurez besoin !). Ne sont pas inclus le transport aérien international (bien qu’il puisse être réservé pour vous), les suppléments portuaires et de carburant (110 $) et les frais de visa.
Un séjour d’une nuit avant ou après le voyage à Bangkok, qui facilite la transition vers le nouveau fuseau horaire, coûte 120 par personne.
Value World propose également un circuit uniquement au Cambodge, qui profite des eaux plus élevées au début de la saison, permettant au navire de se rendre à Kratie à la recherche de dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy. Ce circuit de 12 jours, avec des départs limités en août et septembre, coûte entre 1 699 par personne, en occupation double.
Les visas pour le Cambodge peuvent être obtenus à l’entrée dans le pays. Au moment de mon arrivée, le coût était de 20 $ par personne.
Les visas pour le Vietnam doivent être organisés avant le départ. Value World peut s’en occuper pour vous (actuellement au coût de 125 $ par personne) ou vous pouvez faire appel à une agence, mais je n’ai eu aucun problème à faire ma demande directement auprès de l’ambassade (1233 20th St. NW, Ste. 400, Washington, DC 20036; 202/861-0737). Les formulaires de demande peuvent être trouvés en ligne (www.vietnamembassy.us), mais vous devez appeler pour connaître les frais actuels. (J’ai payé 80 $ pour un visa touristique d’un mois.) J’ai récupéré mon passeport en une semaine.
Une mise en garde : lorsque vous remplissez les dates de voyage pour votre visa, prévoyez quelques jours de marge avant et après votre date de voyage prévue pour éviter tout problème. J’ai inscrit la date exacte à laquelle, selon mon itinéraire, nous devions entrer au Vietnam. Cependant, une fois arrivée sur le bateau, on m’a dit qu’elle aurait dû être datée un jour plus tôt.
Approche de la ville de Sa Dec, Vietnam
Heureusement, Sam a récupéré nos passeports au début de la croisière et a vérifié tous les visas, découvrant que le mien, ainsi que trois autres, avaient des dates invalides. Il a passé une journée à s’activer pour faire rectifier le problème, ce dont je lui suis extrêmement reconnaissante, mais j’ai dû payer des frais de visa supplémentaires pour mon erreur.
Quelques dernières réflexions
Les voyages au Cambodge sont rendus plus pratiques par l’utilisation du dollar américain. Il n’était pas nécessaire de changer de l’argent ou de faire des conversions mentales. Non seulement les commerçants acceptent les dollars, mais les prix sont également indiqués en devise américaine.
Au Vietnam, tous les prix étaient indiqués en dong, mais les dollars étaient acceptés.
J’essaie généralement d’apprendre quelques mots de la langue avant de voyager dans un nouveau pays. Comme je pensais que le vietnamien serait la langue la plus facile pour trouver un CD d’apprentissage, j’ai choisi “Quick & Simple Vietnamese” de Pimsleur. Je n’ai jamais dépassé la première phrase !
Comme pour un certain nombre de langues asiatiques, l’intonation est essentielle pour la prononciation correcte du vietnamien. Après avoir écouté cette première phrase encore et encore, j’ai commencé à m’inquiéter qu’en me trompant d’accentuation, je pourrais finir par insulter les gens plutôt que, par exemple, les remercier. Alors j’ai abandonné.
J’ai appris, une fois sur place, que la langue que j’aurais dû tenter était le khmer. Ce n’est pas une langue tonale et, même si je ne me fais aucune illusion sur la facilité, j’aurais peut-être eu une chance de m’en sortir.
Préparer votre visite
Si vous êtes intéressé par le circuit de Value World Tours au Cambodge et au Vietnam, j’ai quelques suggestions qui, j’espère, vous seront utiles.
Emportez un ventilateur à main ou achetez-en un une fois sur place. Un modèle en tissu plutôt qu’en papier serait un choix plus judicieux, compte tenu de l’humidité. J’avais pensé à emporter mon petit ventilateur à piles avant de me dire que j’étais ridicule, mais quand j’ai vu un autre voyageur en avoir un lors d’une journée particulièrement chaude, j’ai eu une pensée meurtrière, juste un instant, sur la façon de le lui prendre.
Les pilules antipaludiques n’étaient pas requises pour cette zone, mais un répulsif anti-moustiques est une bonne idée, tout comme une bonne crème solaire.
Pour les visites de temples, assurez-vous d’emporter une chemise qui couvre vos épaules et une jupe ou un pantalon qui descend en dessous de vos genoux. À Bangkok, il était nécessaire d’être couvert jusqu’aux chevilles pour visiter le Grand Palais. De bonnes chaussures de marche sont indispensables. Bien qu’il n’y ait pas énormément de marche lors de ce voyage – à l’exception de la journée aux temples d’Angkor – les surfaces sont souvent inégales et parfois glissantes.
Le tour, y compris la croisière, est entièrement décontracté, il n’est donc pas nécessaire d’emporter quoi que ce soit d’ultra-chic. Le service de blanchisserie sur le bateau était bon marché et rapide, ce qui était génial, car l’humidité anéantissait l’idée de laver et sécher quoi que ce soit vous-même. Quelques-uns des invités ont rapporté qu’il fallait en moyenne deux jours pour qu’une paire de sous-vêtements sèche !
Le plus important, ayez l’esprit ouvert. Une fois sur place, votre sourire joyeux devrait apparaître automatiquement.
ITN Beth était l’invitée de Value World Tours.